北京時(shí)間 5 月 31 日凌晨 3 點(diǎn) 23 分，SpaceX DM-2 龍飛船(Crew Dragon)在美國(guó)肯尼迪航天中心 39A 發(fā)射場(chǎng)正式發(fā)射成功。約 19 個(gè)小時(shí)后，載人龍飛船與國(guó)際空間站成功對(duì)接，開(kāi)啟了全球商業(yè)載人航天新時(shí)代。

而在這背后，是一場(chǎng)近十年的太空競(jìng)爭(zhēng)。

忍氣吞聲終究不是長(zhǎng)久之計(jì)

故事要從國(guó)際空間站說(shuō)起。

國(guó)際空間站是如今世界上在軌運(yùn)行最大的空間站，于 2010 年完成建造任務(wù)轉(zhuǎn)入全面使用階段，主要由美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)、俄羅斯國(guó)家航天集團(tuán)(Roscosmos)、歐洲航天局(ESA)、日本宇宙航空研究開(kāi)發(fā)機(jī)構(gòu)(JAXA)和加拿大空間局(CSA)共同運(yùn)營(yíng)。

為方便宇航員往返于地面和宇宙空間，經(jīng)過(guò)多年研究，世界上第一種往返于地面和宇宙空間的可重復(fù)使用航天運(yùn)載器「美國(guó)航天飛機(jī)」得以擁有姓名。

1981 年 4 月 12 日，第一架航天飛機(jī)“哥倫比亞號(hào)”首次執(zhí)行 STS-1 任務(wù)，拉開(kāi)了航天飛機(jī)時(shí)代的大幕。雖然“挑戰(zhàn)者號(hào)”、“哥倫比亞號(hào)”分別于 1986 年、2003 年失事，但不可否認(rèn)的是，美國(guó)航天飛機(jī)在太空探索史上仍然具有重要的意義。

2011 年 7 月 8 日上午，“亞特蘭蒂斯號(hào)”從肯尼迪航天中心成功發(fā)射升空，這是長(zhǎng)達(dá) 30 年的美國(guó)航天飛機(jī)時(shí)代的第 135 次升空，也是美國(guó)航天飛機(jī)的最后一次飛行。

此后，美國(guó)向國(guó)際空間站運(yùn)送宇航員和貨物都需要花大價(jià)錢(qián)購(gòu)買(mǎi)俄羅斯“聯(lián)盟號(hào)”飛船 Soyuz MS-17 船票(當(dāng)前一張船票的票價(jià)約為 8600 萬(wàn)美元)。“聯(lián)盟號(hào)”由前蘇聯(lián)設(shè)計(jì)，于 1967 年 4 月 23 日首飛，曾一度成為宇航員往返國(guó)際空間站的唯一運(yùn)輸工具。

值得一提的是，一旦國(guó)際空間站出現(xiàn)緊急情況，逃生艙也全是為俄羅斯宇航員準(zhǔn)備的，國(guó)際空間站上的美國(guó)宇航員則處于絕對(duì)劣勢(shì)地位。

對(duì)美國(guó)來(lái)講，忍氣吞聲終究不是長(zhǎng)久之計(jì)，但畢竟發(fā)展航天事業(yè)太燒錢(qián)了，因此 NASA 便有了一條開(kāi)放商業(yè)競(jìng)爭(zhēng)的新思路——讓商業(yè)公司分擔(dān)重任、國(guó)家給予技術(shù)與經(jīng)費(fèi)支持，鼓勵(lì)其開(kāi)發(fā)往返空間站和地面的航天運(yùn)載器，一個(gè)名為「Commercial Crew Program」(商業(yè)載人航天飛行項(xiàng)目)的計(jì)劃應(yīng)運(yùn)而生。

四名選手，三輪競(jìng)爭(zhēng)

根據(jù)維基百科，「Commercial Crew Program」始于 2011 年，在隨后兩年的一系列公開(kāi)競(jìng)爭(zhēng)中，波音公司(Boeing)、藍(lán)色起源(Blue Origin)、內(nèi)華達(dá)山脈(Sierra Nevada)和鋼鐵俠馬斯克的 SpaceX 成功競(jìng)標(biāo)。

由此，競(jìng)爭(zhēng)便開(kāi)始了。

【馬斯克在最新推特中感慨“九年了”】

第一輪競(jìng)爭(zhēng)中，NASA 撥款 13 億美元，為商業(yè)公司載人航天技術(shù)的開(kāi)發(fā)提供資金。

第二輪競(jìng)爭(zhēng)旨在確定航天運(yùn)載器的具體方案，其中：

藍(lán)色起源獲 2200 萬(wàn)美元，用于開(kāi)發(fā)其雙錐頭太空艙概念;

SpaceX 獲 7500 萬(wàn)美元，用于開(kāi)發(fā)龍飛船和“獵鷹9號(hào)”載人運(yùn)載火箭;

內(nèi)華達(dá)山脈獲 8000 萬(wàn)美元，用于開(kāi)發(fā)“追夢(mèng)者”(Dream Chaser)航天飛機(jī);

波音公司獲 9230 萬(wàn)美元，用于開(kāi)發(fā) CST-100 宇宙飛船。

第二輪競(jìng)爭(zhēng)于 2014 年 5 月截止，NASA 在競(jìng)爭(zhēng)者中確定獲勝方案，成功晉級(jí)到第三輪競(jìng)爭(zhēng)「Commercial Crew integrated Capability」(商業(yè)載人航天飛行綜合能力)中的公司，也將獲得新一輪的資金支持。

值得一提的是，在這個(gè)節(jié)點(diǎn)上，由貝佐斯創(chuàng)立的藍(lán)色起源決定不再參與競(jìng)爭(zhēng)，但其載人航天項(xiàng)目仍將繼續(xù)，只不過(guò)所有經(jīng)費(fèi)將完全依靠貝佐斯個(gè)人。

第三輪競(jìng)爭(zhēng)中，內(nèi)華達(dá)山脈獲 2.125 億美元撥款，SpaceX 獲 4.4 億美元撥款，波音獲 4.6 億美元撥款。

幾輪競(jìng)爭(zhēng)結(jié)束后，2014 年 9 月 16 日，波音的 CST-100 宇宙飛船和 SpaceX 的龍飛船最終被 NASA 選中。

對(duì)此，內(nèi)華達(dá)山脈向政府問(wèn)責(zé)局(GAO)表示抗議，但被聯(lián)邦法院否決。之后，內(nèi)華達(dá)山脈接受了這一結(jié)果，在解雇了 90 名員工后，將其“追夢(mèng)者”航天器重新設(shè)計(jì)為一種商業(yè)航天的租用飛行器，在地面和國(guó)際空間站間執(zhí)行無(wú)縫物資補(bǔ)給任務(wù)。

也就是說(shuō)，此時(shí)賽道上只剩下 SpaceX 和波音兩名選手。

向商業(yè)載人航天時(shí)代沖刺

而兩名選手在向商業(yè)載人航天時(shí)代沖刺的過(guò)程中，也并非一帆風(fēng)順。

實(shí)際上，按 NASA 最初的計(jì)劃，第一批載人航天飛行任務(wù)將于 2017 年底前完成，但在航天器和運(yùn)載火箭的設(shè)計(jì)、測(cè)試和運(yùn)行過(guò)程中出現(xiàn)了諸多問(wèn)題，發(fā)射任務(wù)一拖再拖——2016 年 5 月，波音公司表示，由于 CST-100 Starliner 飛船首發(fā)用的 Atlas V N22 運(yùn)載火箭存在問(wèn)題，首飛推遲到 2018 年;同年 12 月，SpaceX 也宣布其首飛將推遲到 2018 年。

與此同時(shí)，NASA 也承受著來(lái)自俄羅斯方面的壓力——美國(guó)宇航員參與聯(lián)盟計(jì)劃(Soyuz programme)的機(jī)會(huì)日益減少，政府自然也開(kāi)始擔(dān)心起來(lái)。

2017 年 2 月，美國(guó)政府問(wèn)責(zé)局建議 NASA 為商業(yè)載人飛行任務(wù)制定進(jìn)一步的計(jì)劃。

基于此，2018 年 8 月，NASA 確定了乘坐 CST-100 Starliner 飛船和龍飛船的宇航員;10 月，NASA 宣布，飛船將于 2019 年啟動(dòng)發(fā)射演示。

令人欣慰的是，無(wú)載人 SpaceX Demo-1 任務(wù)于 2019 年 3 月 2 日啟動(dòng)，獵鷹 9 號(hào)一級(jí)火箭成功回收，飛船也成功與國(guó)際空間站對(duì)接，并于 6 天后返回地球。然而，龍飛船太空艙在 2019 年 4 月的靜態(tài)點(diǎn)火試驗(yàn)中發(fā)生爆炸，因此被意外摧毀，再次影響了飛船的載人首飛進(jìn)度。

而另一邊，波音的軌道飛行試驗(yàn)和飛船飛行試驗(yàn)均因 CST-100 Starliner 飛船中止系統(tǒng)試驗(yàn)失敗而推遲，再加上一些未披露的因素，波音 CST-100 Starliner 飛船的試驗(yàn)日期不斷延后。

可見(jiàn)，雖然二者都遭遇了失敗，但 SpaceX 的效率較高，成為超越波音的關(guān)鍵。

另外值得一提的是，在三輪競(jìng)爭(zhēng)之后，波音獲得了 42 億美元撥款，而 SpaceX 僅僅獲得了 26 億美元。于 2002 年 6 月建立的 SpaceX，在已有百年歷史的全球航天航空行業(yè)領(lǐng)袖企業(yè)面前，拼資歷、拼經(jīng)費(fèi)，都是不現(xiàn)實(shí)的。

面對(duì)這種尷尬的境地，SpaceX 的方案也很簡(jiǎn)單粗暴——省錢(qián)。

雷鋒網(wǎng)(公眾號(hào)：雷鋒網(wǎng))此前報(bào)道過(guò)，SpaceX 有一項(xiàng)獨(dú)出心裁的火箭回收技術(shù)，通過(guò)采用航天超強(qiáng)度鋁鋰合金材料、增加擋熱板等措施，其火箭已得到多次回收，節(jié)省了不少成本，這實(shí)際上也是 SpaceX 此次勝出的一個(gè)原因。

后來(lái)的故事我們都知道了，SpaceX 率先開(kāi)啟了全球商業(yè)載人航天新時(shí)代。

實(shí)際上，SpaceX 曾受到不少質(zhì)疑，馬斯克在 SpaceX 載人火箭發(fā)射成功發(fā)布會(huì)上哽咽著說(shuō)：

質(zhì)疑的聲音讓我們更想成功，SpaceX 創(chuàng)立之初我也覺(jué)得只有 10% 的可能成功。SpaceX 和特斯拉都曾面臨破產(chǎn)，2008 年是非常艱難的一年，我們?cè)嚵?4 次才讓獵鷹 1 號(hào)火箭成功入軌。

需要明確的是，盡管 SpaceX 搶先一步完成了首飛，但這并不代表 SpaceX 形成了壟斷局面。

下一場(chǎng)比拼，哪家公司又會(huì)脫穎而出，我們拭目以待。

關(guān)鍵詞： SpaceX